Cheval en surpoids : causes, conséquences et solutions pour une meilleure santé

Votre compagnon à quatre pattes a pris quelques rondeurs et vous vous demandez si c’est vraiment préoccupant ? Un cheval en surpoids n’est pas qu’une question d’esthétique. De fait, c’est un facteur de risque pour sa santé, sa longévité et son bien-être au quotidien. Fourbure, syndrome métabolique équin, articulations fragilisées… les conséquences de ces quelques dizaines de kilos en excès sont bien réelles, mais heureusement réversibles. Dans cet article, nous vous expliquerons comment savoir si votre animal a dépassé son poids de forme, quelles sont les causes de l’embonpoint et comment faire maigrir un cheval efficacement.

Comprendre le surpoids et l’obésité chez le cheval

Différence entre surpoids et obésité

On parle souvent sans nuance de « cheval obèse », « cheval en surpoids » ou « cheval trop gros ». Pourtant, il existe bel et bien des différences entre les termes de surpoids et d’obésité. Si le premier correspond à un excès de masse grasse modéré et réversible rapidement avec quelques ajustements, le second se traduit par une accumulation de graisse plus importante et surtout présente dans la durée… avec un impact direct sur le fonctionnement métabolique de votre animal. Un cheval obèse est donc un cheval en surpoids depuis longtemps et son organisme commence à en subir les conséquences.

Plus l’embonpoint s’installe, plus le risque de complications augmente, et par extension, plus le suivi vétérinaire devient indispensable. D’où l’intérêt de souscrire une assurance équestre en ligne afin de pallier les frais de santé liés à ces pathologies.

Causes du surpoids équin

Si votre cheval est en surpoids, cela peut être pour de multiples raisons :

• une ration alimentaire trop riche par rapport à l’activité réelle de votre animal ;
• une distribution excessive de concentrés ou de friandises ;
• l’accès sans restriction à des pâtures trop riches ou trop productives (notamment à la sortie de l’hiver avec l’herbe particulièrement grasse du printemps) ;
• le manque d’exercice physique ;
• une prédisposition individuelle (certaines races comme les Shetlands ou les Ibériques stockent plus facilement les graisses).

Bon à savoir : pour tout connaître des bases d’une alimentation équilibrée, lisez vite notre article Nourrir son cheval qui détaille les grands principes avant même de parler de régime.

Identifier un cheval en surpoids

Signes visibles de surpoids

Un cheval trop gros, cela se voit :

• une encolure épaisse et raide ;
• une ligne du dos arrondie ;
• un dépôt de graisse marqué à l’attache de la queue, au garrot et/ou derrière l’épaule ;
• des côtes difficiles, voire impossibles à distinguer à l’œil nu.

Mais parce qu’il peut être compliqué, en tant que propriétaire, d’observer de manière objective son animal, il existe des méthodes chiffrées pour savoir s’il y a embonpoint ou non.

Utilisation de la Note d’État Corporel (NEC)

En France, la méthode de référence est la Note d’état corporel cheval (NEC) avec son échelle allant de 0 (= pour un cheval cadavérique) à 5 (= pour un cheval obèse). Six zones sont ainsi examinées par observation visuelle et par palpation :

• les côtes ;
• l’arrière de l’épaule ;
• le garrot ;
• l’encolure (plus particulièrement le bord supérieur « le chignon ») ;
• l’attache de queue ;
• la croupe.

Chacune de ces zones reçoit une note qui, une fois pondérée, permet d’obtenir une note globale :

Mesures et outils pour évaluer le poids

Si la NEC donne d’excellentes indications, elle peut aussi être complétée par d’autres outils. Le passage sur une balance reste bien évidemment la méthode la plus précise pour connaître le poids en kilogrammes de votre cheval. À défaut (toutes les pensions n’en sont pas équipées), il existe également des rubans barymétriques (ou ruban de pesée) ou même, si vous ne disposez que d’un simple mètre ruban, une formule basée sur le tour de poitrine (Poids = environ 3 × périmètre thoracique juste derrière la pointe de l’épaule, au niveau du passage de sangle).

Risques et conséquences du surpoids chez le cheval

Problèmes de santé associés

Un cheval en surpoids s’expose à plusieurs pathologies à ne pas prendre à la légère. En premier lieu, la fourbure, cette inflammation douloureuse des tissus du pied de l’équidé, est l’une des complications les plus redoutées.

L’excès de poids prédispose aussi aux maladies métaboliques comme la résistance à l’insuline et le syndrome métabolique équin (SME), un dérèglement hormonal qui perturbe la gestion du glucose et augmente le risque… de fourbure !

Enfin, il y a bien sûr la surcharge pondérale sur les articulations, les tendons et les ligaments de l’animal.

Bon à savoir : contrairement aux idées reçues, le surpoids ne provoque pas directement la maladie de Cushing (PPID), une pathologie liée au vieillissement de l’hypophyse. En revanche, le PPID entraîne fréquemment une insulino-résistance, et par extension, un risque aggravé de fourbure (d’où l’importance de surveiller le poids de l’animal malade).

Face à ces risques, le suivi vétérinaire en prévention est un impératif. Le professionnel pourra prescrire des bilans sanguins, contrôler la NEC régulièrement et vous aider à ajuster ration et activité physique. Et une assurance santé cheval vous permettra d’affronter plus sereinement les frais de santé que ces pathologies peuvent engendrer, surtout lorsqu’un traitement au long cours est nécessaire.

Impact sur la qualité de vie

Au-delà des risques médicaux, un cheval en excès de poids, c’est aussi un cheval qui a moins de mobilité et moins d’endurance au quotidien. Il se fatigue plus vite, transpire davantage et supporte moins bien la chaleur. Sur le long terme, c’est toute sa qualité de vie qui est impactée et parfois son espérance de vie qui s’en trouve réduite.

Stratégies pour faire maigrir un cheval en surpoids

Il n’y a pas de régime cheval miracle ! Vous allez devoir à la fois réduire les apports caloriques via la nourriture ingurgitée et augmenter la dépense énergétique par l’activité physique. Ainsi, vous créerez un déficit calorique qui entraînera mécaniquement la perte de poids.

Adapter l’alimentation

L’alimentation du cheval en surpoids ne veut pas forcément dire régime drastique ! Il s’agit surtout de réduire les apports énergétiques progressivement et de manière raisonnée avec un fourrage moins riche et un fractionnement des repas. Si votre compagnon est au pré, nous vous recommandons la lecture de notre article sur la mise à l’herbe de votre cheval et pourquoi pas, l’achat d’un panier anti-fourbure. Pour terminer, vérifiez l’intérêt des éventuels concentrés et compléments que vous lui donnez : sont-ils bien nécessaires ?

Dans tous les cas, ne coupez jamais drastiquement l’apport en fibres. Et pour cause, elles sont absolument indispensables au bon fonctionnement du système digestif de votre équidé. Et pour savoir comment sélectionner un fourrage adapté, direction notre article dédié au fourrage du cheval.

Augmenter l’activité physique

En parallèle de l’alimentation, veillez à proposer un exercice physique régulier à votre cheval. Travail monté, séance de longe ou même marche en main… tout mouvement permet de brûler les excès énergétiques tout en préservant la musculature de l’équidé. N’oubliez pas d’y aller progressivement, surtout si votre compagnon n’a plus l’habitude de travailler. Inutile de risquer une blessure !

Aller au bon rythme : maigrir oui, jeûner jamais

Une perte de poids saine se joue sur plusieurs mois, pas sur quelques semaines. Trois règles pour y arriver sans mettre votre animal en danger :

• Ralentissez l’ingestion plutôt que de la supprimer : un filet à foin à petites mailles occupe le cheval plus longtemps avec la même quantité de fourrage et évite les longues périodes d’estomac vide.
• Jamais de jeûne ni de restriction brutale : chez le cheval, et plus encore chez le poney ou l’âne, une privation soudaine peut déclencher une hyperlipémie, une complication métabolique grave. La réduction des apports doit toujours être progressive.
• Mesurez les progrès objectivement : refaites la NEC toutes les 4 à 6 semaines, au même endroit, si possible par la même personne, avec des photos et un tour de poitrine au ruban en appui. Les évolutions sont lentes et invisibles à l’œil au quotidien.

Source : IFCE, Équipédia, Évaluer la note d’état corporel de son cheval, une nécessité.