Quelle quantité de foin donner à un cheval par jour ?

Selon son mode de vie, un équidé de 500 kg peut consommer entre 9 et 14 kg de fourrage par jour. Derrière cette fourchette se cache une règle simple, basée sur les tables INRA cheval et les recommandations de l’IFCE (Institut français du cheval et de l’équitation). Le plus important à retenir ? La quantité de foin dépend toujours du poids vif de l’animal. Dans cet article, nous vous expliquons comment calculer, peser et distribuer la bonne portion, au pré comme au box.

L’importance du foin dans l’alimentation du cheval

Pourquoi le foin est essentiel pour les chevaux

Le cheval est un herbivore non ruminant, doté d’un petit estomac qui sécrète de l’acide en continu. À l’état naturel, il passe environ 60 % de son temps à brouter, par petites prises réparties sur la journée et sur la nuit.

Domestiqué, l’équidé a toujours autant besoin de fourrage (= herbe, foin ou enrubannage) que ce soit pour des raisons purement physiologiques ou comportementales. Dans l’alimentation du cheval, les fibres, indispensables à son bon équilibre digestif, doivent représenter entre 15 % et 18 % de sa ration. Et manger l’occupe, limite l’ennui et prévient l’apparition de stéréotypies comme les tics. Pour approfondir le sujet, retrouvez notre rubrique Tout savoir sur la santé et le bien-être des chevaux.

Les bienfaits du foin sur la santé digestive

Mastiquer du foin déclenche la salivation, véritable « tampon » une fois dans l’estomac qui protège la paroi gastrique de l’acidité. En bref, c’est le premier rempart contre les ulcères ! L’IFCE recommande d’ailleurs d’éviter les jeûnes en fourrage de plus de 4 heures, précisément dans ce but.

Plus loin dans l’appareil digestif de l’équidé, le cæcum et le côlon abritent un microbiote particulièrement sensible. Afin de préserver son équilibre, un changement de ration de foin du cheval doit se faire sur une à deux semaines. Pour comprendre ces mécanismes en détail, découvrez notre guide Le système digestif du cheval expliqué.

Comment déterminer la quantité de foin à donner

Facteurs influençant la ration de foin

La quantité de fourrage varie selon plusieurs paramètres :

• le poids vif de l’animal ;
• la note d’état corporel (NEC) de l’équidé, évaluée de 0 à 5 ;
• l’intensité du travail ;
• l’âge du cheval ;
• une éventuelle gestation ou lactation ;
• l’accès à l’herbe (au printemps, un pré bien fourni peut couvrir la totalité des besoins) ;
• la saison (surtout en hiver où la fermentation des fibres aide votre animal à réguler sa température ; les rations doivent être plus généreuses) ;
• la qualité du foin et son taux de matière sèche (n’hésitez pas à lire notre guide tout savoir sur le fourrage du cheval pour tout connaître du sujet).

Calculer la ration journalière idéale

La question revient sans cesse : combien de kilos de foin par jour pour un cheval adulte ? Comme nous l’avons vu précédemment, il n’y a pas de réponse type, car de nombreux facteurs entrent en jeu. La référence IFCE est de 1,5 % à 2 % du poids vif de l’équidé, voire 3 % en cas de besoins nutritionnels importants (= jument gestante ou allaitante, animal très maigre ou âgé, plein hiver, etc.).

Concrètement, pour un cheval de 500 kg sans souci particulier, et sur la base minimale de 1,5 %, cela nous donne 7,5 kilos de matière sèche. Cependant, un foin sec ne possède que 85 % de matière sèche, il faudra donc calculer 7,5 ÷ 0,85 = 8,8 kg de foin brut environ, à arrondir à 9 kg à la fourche !

Pour vous éviter le calcul, voici les rations correspondantes selon le gabarit de votre équidé :

Bon à savoir : pesez réellement une ration ! Compter en galettes ne suffit pas, car le poids d’une galette varie avec la densité de pressage, la teneur en humidité et le format de la balle. Vous pourriez avoir des surprises et de beaux écarts avec votre estimation « à l’œil ».

Vérifier que la ration est la bonne

Le calcul donne un point de départ, c’est l’état de votre cheval qui valide la ration. Trois indicateurs à suivre :

• La note d’état corporel, à refaire toutes les 4 à 6 semaines : une NEC qui grimpe au-delà de 3,5 signale un cheval en surpoids, une NEC qui descend sous 2,5 un cheval trop maigre.
• Les restes au râtelier : un cheval qui laisse systématiquement du foin reçoit trop, ou un foin qu’il n’apprécie pas (poussiéreux, trop grossier).
• Le comportement : un cheval qui attend son repas en grattant ou en tiquant passe probablement trop de temps sans fourrage.

Méthodes de distribution du foin

Distribution pour les chevaux au pré

Au pré, l’herbe couvre tout ou partie des besoins des chevaux selon la pousse et la saison. Si besoin, vous pouvez ajouter un complément de foin avec quelques précautions :

• Multipliez les points de distribution (au moins un de plus que le nombre de chevaux), histoire d’éviter un maximum les conflits dans la hiérarchie du troupeau.
• Privilégiez un râtelier couvert ou un support surélevé pour limiter le gaspillage et l’ingestion de terre ou de sable.
• Installez des filets à petites mailles si certains chevaux du pré sont sujets à l’embonpoint. Personnellement, j’ai investi dans un « slow feeder » pour Fanfan qui est un glouton sur pattes.

Distribution pour les chevaux en box

Au box, la distribution du foin au cheval doit être fractionnée afin de respecter au maximum le comportement naturel des équidés et les recommandations de l’IFCE. L’idéal est de lui proposer du fourrage à volonté ou 4 repas minimum, avec une part plus importante le soir (puisqu’il mange aussi la nuit).

Le filet à foin sera votre allié ! Le temps d’ingestion y est beaucoup plus long qu’au sol, et les modèles à petites mailles augmentent le temps de mastication. Attention simplement à ne pas l’accrocher trop haut : cela obligerait votre animal à relever la tête dans une posture qui n’est pas du tout physiologique.

Bon à savoir : un cheval dont le box est garni de paille en mange spontanément un peu, et cet apport de l’ordre de 2 ou 3 kg maximum entre dans le calcul. Toutefois, mieux vaut toujours privilégier du bon foin (qui reste l’aliment n°1 !).

Conseils spécifiques pour différents types de chevaux

Alimentation des chevaux âgés

Passés 18 ans, les équidés ont plus de mal à mâcher les longs brins à cause de l’usure dentaire. Vous pourrez vous en apercevoir facilement : boulettes de foin recrachées, mastication lente et cheval qui décolle.

La quantité de fourrage d’un cheval senior ne doit pas diminuer, bien au contraire ! Il faut simplement changer de forme. Les bouchons de foin réhydratés remplacent la ration à hauteur de 1,5 kg pour 100 kg de poids vif. Retrouvez tous nos conseils dans notre article Comment prendre soin de son vieux cheval.

Adaptations pour les chevaux en surpoids

Pour les chevaux ou les poneys trop gras, le (mauvais) réflexe est souvent de vouloir diminuer les apports caloriques et donc de réduire drastiquement la quantité de foin. Or, c’est totalement contre-productif, car cela peut entraîner ulcères, coliques et tics.

Au contraire, vous devez maintenir le pourcentage de 1,5 % du poids vif en matière sèche (sauf avis vétérinaire, il va sans dire) et user d’autres stratagèmes pour faire maigrir votre animal :

• Rafraîchissez-vous la mémoire ou revoyez les bases de l’alimentation avec notre article nourrir son cheval au quotidien.
• Allongez le temps d’ingestion avec des filets à petites mailles ou un slow feeder. Cela vous permettra d’étaler la même ration sur davantage d’heures.
• Choisissez un foin plus tardif. Il sera moins riche en calories. Vous pouvez également tremper le fourrage pour réduire une partie des sucres solubles qu’il contient.
• Limitez l’accès à l’herbe au printemps (c’est un classique !) grâce à un paddock ouvert très progressivement ou par le port d’un panier de pâturage (aussi appelé panier anti-fourbure).

Pour aller plus loin, découvrez toute la méthode dans notre guide cheval en surpoids : astuces pour une perte de poids efficace.